Chiar și primul laser a fost recunoscut ca fiind potențial periculos. Theodore Maiman a caracterizat primul laser ca având puterea unei "Gillette", deoarece putea arde printr-o lamă de ras Gillette. Astăzi, se acceptă faptul că chiar și laserele cu putere redusă, cu doar câțiva milivati de putere de ieșire, pot fi periculoase pentru vederea umană atunci când fasciculul lovește ochiul direct sau după reflectarea de pe o suprafață strălucitoare. La lungimi de undă pe care corneea și obiectivul le pot focaliza bine, coerența și divergența scăzută a luminii laser înseamnă că poate fi focalizată de ochi într-un punct extrem de mic de pe retină, rezultând arsuri localizate și daune permanente în câteva secunde sau chiar mai puțin timp.
Laserele sunt de obicei etichetate cu un număr de clasă de siguranță, care identifică cât de periculos este laserul:
-
Clasa 1 este inerent sigură, de obicei deoarece lumina este conținută într-o incintă, de exemplu în CD playere.
-
Clasa 2 este sigură în timpul utilizării normale; reflexul clipirii ochiului va preveni deteriorarea. De obicei, până la 1 mW putere, de exemplu, indicii laser.
-
Laserele de clasa 3R (anterior IIIa) au de obicei până la 5 mW și implică un risc mic de afectare a ochilor în timpul reflexului de clipire. Privirea fixă într-un astfel de fascicul timp de câteva secunde poate provoca deteriorarea unei pete de pe retină.
-
Laserele de clasa 3B (5–499 mW) pot provoca leziuni oculare imediate la expunere.
-
Laserele de clasa 4 (≥ 500 mW) pot arde pielea și, în unele cazuri, chiar și lumina împrăștiată de la aceste lasere poate provoca leziuni ale ochilor și / sau pielii. Multe lasere industriale și științifice fac parte din această clasă.
-
Laserele cu infraroșu cu lungimi de undă mai mari de aproximativ 1,4 micrometri sunt adesea denumite „sigure pentru ochi”, deoarece corneea tinde să absoarbă lumina la aceste lungimi de undă, protejând retina de deteriorări. Laserele pot reprezenta un pericol atât pentru aviația civilă, cât și pentru cea militară, datorită potențialului de a distrage temporar sau a orbi piloții.
Camerele bazate pe dispozitive cuplate la încărcare pot fi de fapt mai sensibile la deteriorarea laserului decât ochii biologici.